Né à Saint-Alexis-de-Montcalm le 22 septembre 1931, Laurent Mailhot étudie au Séminaire de Joliette et il est diplômé de l’Université de Montréal (maîtrise, 1957) et de l’Université de Grenoble (doctorat, 1972). Il est professeur émérite de l’Université de Montréal où il a commencé à enseigner en 1963. De 1979 à 1987, il y a dirigé la revue Études françaises.

Après un mémoire de maîtrise sur « L’influence d’Homère, d’Aristote et de Virgile sur la poétique de Racine illustrée dans Phèdre » et une thèse sur Albert Camus, publiée en 1973, Laurent Mailhot consacre l’essentiel à ses travaux de recherche à la littérature québécoise. Il en rédige l’histoire littéraire, d’abord en 1974, puis en 1997, et il s’intéresse à plusieurs genres : poésie, théâtre, monologue, essai. Il est l’auteur d’ouvrages critiques et de nombreuses anthologies.