Mon intéret de recherche à long terme est la théorie de la complexité du calcul. Cette théorie vise à ordonner partiellement les problèmes calculatoires selon la quantité de ressources nécessaire et suffisante pour les résoudre. Le temps et la mémoire sont des exemples de ressources. La multiplication de deux entiers et le calcul d'un chemin dans un graphe sont des exemples de problèmes. Est-il plus difficile de calculer un chemin que de multiplier? Une telle question se formule mathématiquement et sa réponse n'est pas connue: elle requiert une preuve que tout algorithme imaginable effectuant le calcul de chemins prendra nécessairement plus de ressources sur de grands graphes que les ressources requises pour multiplier de grands entiers. En complexité, les conjectures abondent mais les progrès sont lents.

Après des études de premier cycle en physique et une maîtrise dans le domaine des systèmes d’exploitation à l’Université McGill, Pierre McKenzie a consacré une année à faire le tour du monde. Programmeur en Australie en 1978, il se souvient d’une conférence en informatique prononcée à Melbourne par un ancien étudiant d’un certain Steve Cook. 

De retour au pays, il s’inscrit au doctorat à l’Université de Toronto dans le but de pousser plus loin l’étude des systèmes d’exploitation. L’incident de parcours était inévitable : cinq ans plus tard, il détenait un doctorat, en théorie de la complexité, obtenu sous la direction d’Allan Borodin et de Steve Cook, inventeur de la NP-complétude.

Pierre McKenzie est entré en fonction au DIRO en 1984 et il y fait carrière depuis, si l’on exclut une année à l’Université de la Colombie britannique (où ses enfants ont appris l’anglais) et une année à l’Université de Tübingen (où ses enfants, mais pas lui, ont appris l’allemand).

En 2001, il se voyait en confier l’important mandat de diriger le DIRO, qu'il a dirigé jusqu'en 2005.