Ergothérapeute et neuropsychologue, Dre Anne-Marie Nader a travaillé de nombreuses années auprès d’enfants et d’adolescents présentant divers troubles neurodéveloppementaux (trouble du spectre de l’autisme, trouble de langage, TDAH) et de santé mentale avant de se joindre comme professeure au département de psychologie de l’Université de Montréal l’été dernier.  

Au cours de sa pratique clinique, elle a développé un intérêt marqué pour la cognition et le fonctionnement des personnes autistes, particulièrement aux facteurs et aux conditions qui supportent leurs apprentissages et leur participation sociale. Au cours de sa pratique clinique, Dre Nader a remarqué que les enfants autistes se montraient bien souvent sensibles à la manière dont la tâche leur est présentée et que la façon de présenter l’information avait un impact important pour leurs apprentissages. Durant son parcours doctoral à l’Université du Québec à Montréal, elle s’est intéressée à mieux comprendre cette hétérogénéité dans le fonctionnement des personnes autistes.  

Elle a voulu approfondir la question de l’hétérogénéité du fonctionnement des enfants autistes en se penchant sur les conditions favorables aux apprentissages des enfants autistes. Elle s’est penchée sur cette question sous un angle novateur en utilisant les forces et les particularités de la perception visuelle des enfants autistes comme un support à l’apprentissage de nouvelles connaissances. Les résultats de sa thèse ont contribué d’abord à mettre en lumière que le potentiel des enfants autistes est à risque d’être sous-estimé lors de l’évaluation cognitive considérant la variabilité de leur rendement selon l’outil de mesure sélectionné. D’autre part, ses résultats ont montré que les apprentissages chez les enfants autistes sont soutenus lorsqu’on leur présente l’information de manière exhaustive et organisée, tout en leur permettant de la manipuler et de la classer, puisque cela semble correspondre à leur façon d’apprendre. Il s’agit d’une avancée importante pour le développement d’interventions et de modes de soutien adaptés aux besoins des personnes autistes. Elle a d’ailleurs cumulé de nombreux prix et bourses d’excellence au cours de sa formation, notamment le prix Relève étoile Jacques-Genest du FRQ. Les prochains travaux de recherche de Dre Nader viseront d’ailleurs à concevoir, mettre en œuvre et évaluer la portée de méthodes d’apprentissages et de modes de soutien novateurs qui mettent à profit les forces et les intérêts des enfants autistes.   

Dre Nader souhaite également transposer les spécificités de la cognition des personnes autistes dans la conception de milieux de vie inclusifs et adaptés à leurs besoins. Elle a d’ailleurs réalisé un stage postdoctoral au Département de psychiatrie de l’Université de Montréal où elle a étudié l’impact de la première maison de la Fondation Véro&Louis sur le bien-être et la qualité de vie des adultes autistes, permettant de mettre en lumière la manière dont l’environnement bâti et social contribue à leur bien-être. Cette recherche-action se fait notamment en collaboration avec l’École de design de l’Université de Montréal, favorisant le développement d’une communauté de pratique sur la question. Elle mène également des travaux sur la conception de milieux de vie (chez soi, école) par et pour les personnes autistes où leur point de vue occupe une place capitale.  

Elle s’implique d’ailleurs activement au transfert et à l’application des connaissances tout en favorisant le travail collaboratif avec les communautés. Ses travaux de recherche adoptent une approche intersectorielle avec une implication active des personnes concernées à toutes les étapes de la recherche. Les travaux de Dre Nader ont déjà un impact significatif dans les milieux scientifiques, cliniques et éducatifs. Ces résultats ont largement été relayés dans la communauté scientifique et clinique et ont reçu une attention médiatique ici et ailleurs au pays. Elle a développé plusieurs partenariats avec les milieux scolaires et ses travaux s’inscrivent notamment dans le déploiement de l’école inclusive au Québec afin de répondre à la diversité des besoins des apprenants. Son expertise est par ailleurs régulièrement sollicitée tant dans le réseau de la santé que de l’éducation. D’ailleurs, Dre Nader offrira un nouveau cours aux étudiants du doctorat en psychologie portant sur la neuropsychologie de l’autisme.