Au secours des enfants prématurés

Le Canada dépense environ 3 milliards de dollars chaque année pour traiter les enfants prématurés et cette facture augmente sans cesse. Les bébés prématurés souffrent souvent de déficience mentale, certains de cécité et la moitié de ces enfants finissent par être atteints de paralysie cérébrale. De toute évidence, la cause de ces naissances prématurées et le traitement pour les prévenir constituent un des grands défis à relever dans le domaine de la médecine pédiatrique. 

Sylvain Chemtob, de l'Université de Montréal, est réputé pour l'étendue de ses connaissances dans le domaine des naissances prématurées et de leurs conséquences. Il a cerné bon nombre de processus biochimiques appelés autorégulation qui déterminent le développement d'artères et de veines saines. Par contre, chez l'enfant prématuré, quelque chose entrave ce processus. Ainsi, des tissus parfaitement sains sont suroxygénés, entraînant une intoxication à l'oxygène, ou sont privés de l'oxygène dont ils ont besoin pour se développer complètement. Les travaux de M. Chemtob ont également donné lieu à de nouveaux traitements pour améliorer la circulation sanguine vers les rétines encore en formation. On peut ainsi prévenir de nombreux cas de cécité. 

Au fur et à mesure que les taux de survie chez les nouveau-nés augmentent, la technologie utilisée pour le traitement de ces enfants évolue elle aussi. Les nouvelles méthodes visant à améliorer la circulation sanguine auront aussi des avantages secondaires pour la population. Les traitements et les nouveaux appareils de détection créés pour les plus petits patients sont tout aussi efficaces pour les adultes. Les ramifications pour les autres projets de recherche sont considérables. 

Malgré les progrès déjà réalisés, de nombreuses questions demeurent. 

• Pourquoi le corps provoque-t-il le travail avant que la grossesse ne soit rendue à terme? (Les études laissent entrevoir l'intervention de facteurs hormonaux et environnementaux.)
• La pharmacothérapie peut-elle, à elle seule, réduire l'incidence des naissances prématurées? (Les composés chimiques que produit le corps humain pour provoquer le travail sont souvent trop puissants pour les médicaments connus.)
• Peut-on prévenir ou réduire l'incidence des lésions cérébrales et de la cécité? (Certaines nouvelles thérapies se sont révélées efficaces pour augmenter la circulation sanguine vers les tissus.)

De nombreuses études internationales ont révélé une tendance constante à la hausse de l'incidence annuelle des enfants qui naissent très prématurément. En poursuivant ses recherches, M. Chemtob entend se pencher sur les causes et les effets des naissances prématurées et élaborer des méthodes thérapeutiques destinées à éviter des conséquences potentiellement catastrophiques. Si l'on souhaite réduire les coûts énormes, tant humains que financiers, de ce phénomène, il faut considérer la prévention comme le but à atteindre et la recherche comme le chemin pour s'y rendre.

• Chaires de recherche du Canada (CRC)
• Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC)