Au cours du développement, les millions de cellules composant le système nerveux visuel établissent entre elles des connexions précises afin de former un réseau fonctionnel. L’établissement de ces circuits repose sur un processus appelé guidage axonal.  Lors de ce processus, les axones voyagent sur de longues distances afin de se connecter avec les cibles propres à chacun d’entre eux.  Durant la navigation, les cônes de croissance qui ont pour fonction de détecter les divers stimuli présents dans l’environnement sont guidés par ceux-ci vers la cible appropriée.

La découverte de ces mécanismes essentiels nous amènera potentiellement à l'élaboration de nouvelles avenues thérapeutiques permettant de régénérer les voies visuelles absentes ou endommagées.

Jusqu’à maintenant, les quelques stratégies visant la reconstruction du système nerveux visuel se sont limitées à l’étude de la survie cellulaire ou à la croissance du nerf optique.  L’étape suivant la survie cellulaire et la régénération est la reconnexion des cellules nerveuses entre elles (synaptogenèse). Afin de reconstruire les circuits nerveux du système visuel ou d’en établir de nouveaux, les dendrites et les axones doivent trouver la bonne cible et se connecter entre eux.  L’étude de la synaptogenèse et de la plasticité dans le contexte de la régénération du système nerveux visuel offre de nouvelles avenues dans le traitement des déficiences visuelles.

L’identification d’un mécanisme fondamental régulant la connexion entre les cellules nerveuses nous donnera des indices importants sur le fonctionnement normal du cerveau, sur l’apprentissage et nous permettra de développer de nouvelles stratégies ayant pour but le traitement des maladies congénitales, neurodégénératives ou post-traumatiques.

• Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada

• Instituts de recherche en santé du Canada